熱帯太平洋は冬を前に重要なシグナルを発しているが、雪に関する明確な答えを期待する人は、安易な見出しに惑わされてはならない。
東部夏時間午後5時25分に公開
エルニーニョ現象は勢力を増しており、米国海洋大気庁（NOAA）の最新の予測によると、2026年から2027年の北半球の秋と冬に非常に強いエルニーニョ現象となる可能性は90％以上ある。世界気象機関（WMO）も、この現象は2027年まで影響が続く可能性が高いと警告しており、気象機関、水資源管理者、農家、公益事業者、スキー場運営者、保険会社、そして休暇旅行を計画している家族にとって、事態はより深刻化している。
だからといって、雪の多い都市すべてで降雪量が減るわけではありませんし、カリフォルニアや南西部の山岳地帯で記録的な積雪シーズンが保証されるわけでもありません。エルニーニョ現象は、大規模な大気循環を再編成することで、降雪の可能性を変化させるものであり、すべての嵐の予報を決定づけるものではありません。
最も妥当な初期予測は以下の通りである。米国南部は一般的に降水量が多くなる可能性が高く、北部は温暖な傾向があり、太平洋岸北西部は特に低地において降雪量が減少するリスクが高い。これらの大まかな地域間では、気温が数度異なることや個々の嵐の進路によって、降雪量は驚くほど大きく変動する可能性がある。
非常に強いエルニーニョ現象が発生する可能性のある今シーズンにおいては、雨と雪の差が最も重要なポイントとなるかもしれない。
太平洋からの信号はすでに注目を集めている
エルニーニョ現象は、熱帯太平洋と大気の間で周期的に発生するエルニーニョ・南方振動（ENSO）の温暖期にあたる現象です。エルニーニョ現象が発生すると、赤道太平洋の中央部と東部の異常に暖かい海水が、熱帯性雷雨の発生場所を変化させます。こうした変化は波及効果を及ぼし、気圧配置や、北米大陸を横断する嵐を導くジェット気流の位置と強さを変化させる可能性があります。
NOAAは6月にエルニーニョ現象が発生し、今後勢力を増すと予想されると発表した。8月13日には、同機関の気候予測センターが、秋から冬にかけて非常に強いエルニーニョ現象が発生する確率が90％を超えたと発表した。NOAAの次回のENSO診断に関する月例討論会は9月10日に予定されているため、本稿執筆時点での見通しは8月時点の評価に基づいている。
エルニーニョ現象は一般的に年末に最も勢力を増すため、その時期が重要となる。また、エルニーニョ現象が米国における天候に及ぼす最も顕著な影響は冬に現れる傾向があり、この時期には熱帯太平洋が数週間にわたって嵐の進路に影響を与える可能性がある。
世界気象機関（WMO）が9月に発表した最新情報では、対象地域が米国以外にも拡大された。WMOは、この勢力の強まりにより2027年まで異常気象のリスクが高まるとし、早期警報の重要性を強調した。こうした国際的な懸念は重要な背景ではあるが、ボストン、デンバー、シアトルといった都市の積雪量を具体的に予測するものではない。
エルニーニョ現象が嵐の通り道を移動させる
典型的なエルニーニョ現象の冬には、亜熱帯ジェット気流が米国南部で活発化します。これにより、太平洋からの湿った空気がカリフォルニアや南西部へと流れ込み、メキシコ湾岸沿いに嵐を運び、南東部や東海岸へと向かうことがあります。一方、さらに北では、極ジェット気流がしばしばずれることで、米国北部の一部地域における北極気団の流入頻度や持続時間が制限されます。
雪が降るには、水分と十分な冷気という2つの要素が重なり合う必要があります。エルニーニョ現象は、場所によっては水分を増加させる一方で、冷気を減少させる可能性があります。水分を豊富に含んだ沿岸部の嵐であっても、大気の最下層1マイル（約1.6キロメートル）が暖かすぎると、吹雪にはなりません。山岳地帯では、同じ嵐でも標高の高い場所では大雪、谷間では雨、そしてその間の地域では雪線が急速に変化する可能性があります。
そのため、季節降水量マップを降雪量マップとして読み取ることはできません。降水量が多いからといって必ずしも雪が多いとは限らず、気温が高いからといって雪が降らないとも限りません。短期間の寒波の間に複数の大型暴風雨が襲来すれば、温暖な冬でも平年を上回る降雪量となる可能性があります。また、寒波が繰り返し発生しても、暴風雨の進路が遠ざかるため、降雪量が少ない地域もあります。
太平洋岸北西部とロッキー山脈北部：最も明確な下振れリスク
歴史的に見て、エルニーニョ現象の兆候として比較的よく見られるのは、内陸北西部の一部地域で気温が上昇し、降雪量が減少する傾向です。スポケーンにある国立気象局によると、エルニーニョ現象の冬は、太平洋からの嵐がこの地域より南を通過する可能性が高く、最も冷たい空気がさらに北や東に留まるため、気温が平年より高く、降雪量が平年より低くなることが多いとのことです。
地元の記録は、そのシグナルの価値と限界の両方を示している。気象局によるエルニーニョ現象の調査では、内陸北西部の多くの地点で平均降雪量が平年を下回ったことが判明した。例えば、スポケーンでは、分析対象となったエルニーニョ現象の冬の平均降雪量は34.4インチで、平年の72%だった。しかし、1968年から1969年のエルニーニョ現象の冬には、78インチの降雪量を記録した。他のいくつかの冬は、20インチ未満だった。
2026年から2027年のシーズンについては、過去のデータから、低地の積雪量と、山岳地帯の安定した積雪に依存する貯水量にリスクが高まることが示唆されている。嵐の際にも氷点下を維持できるほど標高の高いスキー場は、近隣の町よりも状況が良いかもしれない。しかし、温暖な季節基準気温の上昇は、積雪線を上昇させ、降水量に占める雨の割合を増やし、雪解けを早める可能性がある。
その違いは経済的に重要である。積雪は単なるレクリエーション資源ではない。春と夏に雪解け水を放出する天然の貯水池としての役割も果たす。そのため、雨が多すぎたり、雪が早く溶けてしまったりすると、水供給の観点からは、湿潤な冬は期待外れとなる可能性がある。
カリフォルニアと南西部：嵐が増えても、必ずしも大災害になるとは限らない
エルニーニョ現象は、南部の嵐の進路が強まる傾向があり、カリフォルニア州、アリゾナ州、ニューメキシコ州、そしてロッキー山脈南部の一部地域では、降水量が多くなる可能性が高まります。このような状況は、嵐が十分に寒く、適切な流域に向かって進路を定めた場合、山岳地帯にかなりの降雪をもたらす可能性があります。
しかし、「エルニーニョの冬」という言葉は、科学的に裏付けられている以上に、大衆文化の中で予言的な意味合いを持つようになってしまった。強いエルニーニョ現象の中には、カリフォルニアに記憶に残るような嵐をもたらしたものもある。一方で、湿気を不均等に分配したり、最も活発な進路を別の場所に押し流したり、山頂付近よりも低い高度で大雨をもたらすほどの積雪量を伴って到来したものもある。
したがって、シエラネバダ山脈とロッキー山脈南部における実際の予報は条件付きです。降水量が増えれば、標高の高い地域では繰り返し降雪の機会が生じる可能性があります。一方で、気温の上昇は、低地や中標高地域での積雪量を減少させる可能性があります。貯水池管理者は、総降水量だけでなく、積雪水量、つまり積雪に含まれる水の量、そしてその貯水量が季節を通してどのように変化するかにも注目していくでしょう。
旅行者やスキーコミュニティにとって、雨と雪の境界線の正確な標高は、州全体の降水予報よりも重要になる場合がある。温暖な大気流が1つ流れるだけで、山頂付近では数フィートもの積雪量が増える一方で、低地では浅い積雪が洗い流されてしまうことがあるからだ。
中西部北部と五大湖地域：温暖化がより強い兆候
中西部北部地域全体では、降雪量の傾向よりも気温の推移の方が信頼性が高い。国立気象局が1900年以降で最も強いエルニーニョ現象10件を分析したところ、中西部北部地域と五大湖地域では冬の気温が平年並みかそれ以上だったことが分かった。同じ分析によると、ミシシッピ川上流域の季節降雪量は、強いエルニーニョ現象発生時には平均で平年より最大10インチ少なかったものの、そうした冬の約3分の1では平年を上回る降雪量となった。
この大きなばらつきは、過度な精度への警告である。調査によると、地域記録における季節降雪量の最低値と最高値の間には約45インチの差があった。季節的な気候の影響は、結果を決定づけるわけではないものの、全体のバランスを崩す可能性がある。
五大湖は、さらに複雑な要素を加える。湖水効果雪は、局地的な風向き、湖水温、氷の被覆率、そして比較的暖かい水面上を通過する冷気の深さによって左右される。エルニーニョ現象は、より温暖で、時には乾燥した広範囲の気候パターンをもたらす可能性があるが、適切な場所に寒気が流入すれば、依然として激しい雪の帯が発生する可能性がある。こうした狭い雪の帯は、ある地域を雪で覆い尽くす一方で、車で少し走っただけの別の地域では、雪がほとんど降らないという事態も起こり得る。
大西洋岸中部および北東部：高い不確実性、高い影響
エルニーニョ現象に関する一般的な説明が最も当てはまらないのは、東部地域である。
活発な亜熱帯ジェット気流は湿気を供給し、沿岸部の嵐の発生を促すことがあります。寒気が定着すると、アパラチア山脈中央部から大西洋岸中部、そして北東部にかけて大雪をもたらす可能性があります。寒気が後退すると、同じ嵐でも州間高速道路95号線付近では雨、内陸部ではみぞれ、高地やさらに北の地域でのみ大雪となる可能性があります。
国立気象局のボルチモアとワシントン事務所の過去のデータは、この違いを明確に示している。同事務所の分析によると、1950年以降に発生した7回の強いエルニーニョ現象の冬のうち、4回は平年を大幅に上回る降雪量を伴った。残りの3回はほとんど雪が降らなかった。2009年から2010年にかけての記録的な大西洋岸中部の冬を含む、中程度のエルニーニョ現象の冬も驚異的な降雪量をもたらしたが、いずれの事例も次のエルニーニョ現象のモデルとはなり得ない。
短期的な気象パターンは、季節的な背景を凌駕することがあります。北大西洋振動は、寒気と高気圧が東海岸の降雪に適した位置にあるかどうかを判断するのに役立ちます。太平洋・北米パターン、極渦、マッデン・ジュリアン振動、ジェット気流の個々の波のタイミングも、嵐の発達に影響を与えます。これらの要素を数ヶ月前から詳細に予測することはできません。
したがって、北東部の現状を正直に言うと、「雪が多い」とも「雪がない」とも言えません。強いエルニーニョ現象は湿気を多く含んだ嵐の発生機会を生み出す可能性がありますが、全体的に温暖な気候と寒気の到来タイミングの悪さによって、そうした機会の一部が雨に変わる可能性もあります。季節全体の降水量は、1つか2つの現象によって大きく左右されるかもしれません。
南部：湿潤とは、多くの場合雨を意味するが、氷の危険性もある。
テキサス州からフロリダ州、そして南東海岸にかけて、エルニーニョ現象は、地域の平年値に比べて、より涼しく、より湿潤で、より嵐の多い冬の気候パターンをもたらす傾向がある。国立気象局によると、フロリダ州ではエルニーニョ現象発生時に、通常、平年を上回る降水量となり、洪水や悪天候への懸念が高まるという。
南部深部では、寒気が降雪の制限要因となるため、雪は依然として稀である。しかし、南部の嵐が活発化すると、北極からの寒気がこの地域に到達する際に、事態は深刻化する可能性がある。そのような状況では、着氷性の雨やみぞれが、雪よりも交通や電力網にとって深刻な脅威となる可能性がある。
南部地域にお住まいの方にとって、冬に向けての備えとして重要なのは、雪の多い冬を期待しないことです。むしろ、降水量の多い嵐の進路と短期間の凍結が重なると、冬季対策設備が限られている地域では、予想をはるかに超える混乱が生じる可能性があることを認識しておくことが重要です。
温暖化によって水から雪への変化が変化する
エルニーニョ現象は自然な気候パターンですが、比較対象となる過去の多くの事例と比べて、地球温暖化が進んだ環境で発生しています。こうした温暖化は、エルニーニョ現象の循環効果を消し去るものではありません。発生条件を変化させるだけです。
冬の気温が通常氷点下を大きく下回る地域では、水分が加わることで大雪となることがある。しかし、氷点付近では、わずかな気温上昇でも雪が雨に変わったり、雪がより湿って密度が高くなったり、降雪期間が短くなったり、積雪域が山の上流に押し上げられたりする可能性がある。この影響は、特に冬の初めと終わり、そして標高の低い山岳地帯で顕著である。
だからこそ、過去の有名なエルニーニョ現象との比較には注意が必要なのです。熱帯太平洋では同様の指数値に達するかもしれませんが、周辺の海洋、陸地の気温、海氷、そして長期的な大気の状態は必ずしも同じではありません。現象の強さは、数ある変数の一つに過ぎないのです。
今言えること、そして待たなければならないこと
9月8日現在、予報官らはエルニーニョ現象が今冬の天候に大きな影響を与える可能性が高いと見込んでいる。しかし、特定の都市の降雪量については、それほど確信度は高くない。
最も広範なシグナルは、いくつかの計画上の前提を裏付けている。
北部地域では全体的に冬が温暖になる可能性が高く、そのため降雪頻度や積雪の持続期間が短くなる可能性がある。
太平洋岸北西部とロッキー山脈北部の一部地域では、平年を下回る降雪量と低地の積雪量の減少の可能性が高まっている。
カリフォルニア州、南西部、ロッキー山脈南部では、今後さらに嵐が発生する可能性が高まるが、積雪量は標高と気温に大きく左右されるだろう。
中西部北部では、強いエルニーニョ現象が発生すると気温が上昇する傾向がある一方、降雪量は変動が大きく、地域によって大きく左右される。
大西洋岸中部と北東部では依然として大規模な吹雪が発生する可能性はあるものの、季節的な結果は寒気の位置や、まだ解明されていない短期間の大気パターンに左右される。
南部では、広範囲にわたる降雪よりも、涼しい季節の雨や嵐が増える可能性が高いが、冷たい空気が湿気と重なると、着氷のリスクが急激に高まる可能性がある。
次に役立つ情報源となるのは、NOAAが9月に発表するENSO（エルニーニョ・南方振動）の最新情報、秋後半に発表される連邦政府の季節ごとの気温と降水量の予報、そして寒気の供給と嵐の進路を解明し始める短期予報です。スキーヤー、学区、休暇旅行者は、数ヶ月前から出回っている正確な降雪マップは、確率と不確実性が明確に示されていない限り、娯楽として扱うべきです。
エルニーニョ現象は、大気の状態を左右する要因の一つではあるが、すべての結果を決定づけるわけではない。
2026年から2027年の冬について、率直に言ってこれが結論です。太平洋で発生する可能性のある異常気象が、このシーズンの気候を左右し、北部の気温上昇、南部の暴風雨地帯の活発化、そして地域ごとの積雪リスクの増大につながる可能性があります。しかし、個々の家の外にどれだけの雪が降るかは、依然として湿度、寒気、標高、そしてタイミングといった要素が交錯する中で、嵐ごとに決まるでしょう。
報告メモ
この記事は、カーラ・アルバラードが最新の気象予報、過去の降雪記録、および関係機関の発表に基づいて独自に分析したものです。
情報源
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