LGが開発したこの実験的なシステムは、洗浄液として加圧二酸化炭素を使用している。コスト、安全性、エネルギーといった課題を克服できれば、節水と排水量の削減を実現しながら、業務用ランドリーのあり方を大きく変える可能性を秘めている。
韓国・ソウル | 東部標準時午後7時04分公開
1世紀以上にわたり、洗濯機の基本的な仕組みはほとんど変わっていません。消費者は汚れた衣類をドラムに入れ、洗剤を加え、水を注ぎ、機械的な動きによって汚れが繊維から分離されるのを待つだけです。
韓国のあるプロジェクトは、その定式化の根幹に挑戦している。
LGエレクトロニクスは、水を加圧二酸化炭素に置き換え、そのガスを液体洗浄媒体に変換してから回収して再利用する洗浄システムを開発している。このシステムは単に水の使用量を減らすだけでなく、従来の洗浄水や洗剤を使わずに洗浄プロセスを行うことを主な目的としている。
この技術は、商業用ランドリー、ドライクリーニング事業、そして水不足に悩む地域社会を大きく変革する可能性を秘めている。また、配管、排水、繰り返しすすぎを行う代わりに、密閉された二酸化炭素回路を基盤とした新しいタイプの家電製品を生み出す可能性もある。
しかし、この話には重要な但し書きが必要だ。これは消費者が今日すぐに注文できる、新たに発表された家庭用洗濯機ではない。LGは2021年末に韓国政府から規制サンドボックスの下でシステムをテストする許可を得ており、当初の計画は大型産業用洗濯機を中心としたものだった。最近の韓国の報道によると、同社は家庭用展開に先立ち、商業展開を優先的に進めているようだ。
その区別が重要なのは、高圧二酸化炭素システムは一般的な家庭用機器よりも複雑だからである。高圧システムには、耐圧性の機器、ガス管理制御、そして徹底的な安全検証が必要となる。
とはいえ、このアイデアはエンジニアの机上の図面の域を超えている。LGが商業規模で安全性、効率性、経済性を証明できれば、この洗濯機は世界で最も成熟した家電業界の一つに、洗濯機に本当に必要なものとは何かを再考させるきっかけとなるかもしれない。
二酸化炭素洗浄機の仕組み
二酸化炭素は通常、目に見えない気体として存在する。しかし、圧力と温度を制御することで、有用な溶媒特性を持つ高密度の液体に変換することができる。
LGが提案するシステムは、二酸化炭素を冷却・圧縮し、密閉された洗濯室内の衣類全体に循環させる。この液体は粘度と表面張力が低いため、布地の隙間に浸透し、特定の油分や汚れと反応することができる。
洗浄が完了すると、機械は二酸化炭素を再び気体状態に戻し、回収した汚染物質を分離し、ガスを次のサイクルまで保持します。環境面での最大のメリットは、二酸化炭素が定期的に放出されるのではなく、閉鎖系内で循環することです。
韓国産業通商資源部を引用したアジュプレスの2021年の報告書によると、このプロセスは水、洗剤、油を使わずに洗浄するように設計されているという。また、このシステムは従来の廃水や、一部の洗浄プロセスに伴う排気ガスを一切発生させないとも述べている。
これは、一般的なドラム式洗濯機というよりも、高度な溶剤洗浄に近い概念です。そのため、実用化の第一段階は、家庭用洗濯室ではなく、管理された商業施設になる可能性が高いのです。
商業事業者は、専用の換気システム、圧力監視システム、ガス検知システム、およびメンテナンスシステムを設置できます。また、機器を頻繁に稼働させることで、高額な設備費用を正当化することも可能です。
規制当局による実験から商業試験へ
韓国の高圧ガス規制は当初、大きな障害となった。二酸化炭素を圧縮・液化する機器は、分離距離、遮蔽物、安全管理に関する要件の対象となる。これらの規制は、小型洗濯機を想定して作成されたものではなかった。
そのため政府はLGに対し、規制サンドボックスの適用除外を認め、同社がデモンストレーションユニットを運用できるようにした。当初の計画では、LGの研究施設で2年間の安全性および性能試験を実施する予定だった。システムが実用的であることが証明されれば、LGは商業用ランドリー施設への機器設置許可を申請できるはずだった。
韓国メディアは2026年1月、LGがまず商業市場に参入し、韓国のランドリーサービス「ランドリーゴ」を運営する義星州（ウィソンジュ）社と提携する計画だと報じた。この報道は、研究所での検証から工業用ランドリー工場での日常業務への移行という可能性のある道筋を示唆していた。
Consumerlite Newsは、本格的な業務用設備が既に稼働を開始したことを独自に確認できていない。また、本稿執筆時点では、LGの一般公開されているグローバル製品ページにも、家庭用二酸化炭素洗浄機の販売情報は掲載されていない。
そのため、この技術を現在店頭で販売されている洗濯機の代替品と表現するのは時期尚早である。より正確に言えば、この技術は、実証段階から広く普及するまでの困難な時期を経て、業界に大きな変革をもたらす可能性を秘めた業務用清掃プラットフォームであると言えるだろう。
洗浄水をなくすことがなぜ重要なのか
環境問題に関する議論は、洗濯が消費する膨大な量の淡水から始まる。
従来の洗濯サイクルでは、洗剤を溶かし、洗浄剤を布地全体に行き渡らせ、汚れを洗い流すために水が必要です。その後、水は輸送され、処理され、最終的に下水道または浄化槽に排出されます。温水・高温サイクルでは、水を加熱する必要があるため、エネルギー負荷が増加します。
米国環境保護庁（EPA）のENERGY STARガイドラインによると、洗濯機のエネルギー消費量の約90％は給湯によるものだという。そのため、冷水での洗濯は、家庭のエネルギー消費量を削減するためのEPAの主要な推奨事項の一つとなっている。
洗浄水の使用を不要にする機器は、いくつかの点で需要を削減できる可能性がある。
- これにより、洗浄サイクル中に必要な真水の量をなくしたり、大幅に削減したりすることが可能になる。
- 洗浄用水を温める必要性を減らすことができるだろう。
- 洗剤を含んだ排水が都市の下水処理システムに流入するのを防ぐことができるだろう。
- すすぎの回数を減らすことができるかもしれない。
- これにより、洗濯施設が大規模な水道・下水道接続に依存する度合いを軽減できる可能性がある。
- この処理によって衣類の膨張、色あせ、機械的損傷が軽減されるのであれば、衣類の保存に役立つ可能性がある。
これらの利点は、ホテル、病院、制服サービス、産業用クリーニング工場など、機械が長時間稼働し、大量の布地を処理する場所で特に価値を発揮する可能性がある。
その恩恵は均等に分配されるわけではない。週に数回しか洗濯をしない家庭で、効率の良い洗濯機を1台交換するよりも、毎日数十回、数百回も稼働する業務用工場を改造する方が、節水効果ははるかに小さい。
その規模を考えると、業務用クリーニング店は論理的に最初の市場となる。
深刻化する水問題への対応
この機械は、政府や企業がますます不均一な水供給状況に直面する中で登場する。
世界自然保護基金（WWF）は、数十億人が何らかの水不足を経験していると推定しており、過剰な取水と汚染が淡水生態系に損害を与えていると警告している。WWFの水不足に関する概要によると、27億人が毎年少なくとも1か月間、水不足に直面している。
農業は依然として世界最大の淡水消費産業であるため、洗濯機単体では水危機を解決することはできない。家庭用洗濯は、はるかに大きなシステムの一部に過ぎないのだ。
しかし、住宅、ホテル、商業施設における削減は、特に干ばつ、人口増加、あるいは高額な下水処理施設の拡張といった問題を抱える都市においては、地域レベルで依然として重要な意味を持つ可能性がある。
この技術は、洗濯工場の建設場所も変える可能性がある。従来型の排水をほとんど出さず、必要な水量も大幅に少ない洗浄工場であれば、下水道容量が制約要因となるような場所でも操業できるようになるかもしれない。
その可能性は、この機械に環境配慮というブランドイメージ以上の価値を与える。それは、業務用ランドリーインフラの経済構造を変える可能性を秘めている。
廃水問題
従来の洗濯排水には、水と洗剤だけでなく、油分、染料、汚れ、化学物質の残留物、衣類から放出された繊維なども含まれている。
合成繊維製の衣類は、洗濯中に微細なプラスチック繊維を放出することがあります。その一部は下水処理の際に回収されますが、残りは水路に流れ込んだり、下水汚泥に濃縮されたりします。
密閉型の二酸化炭素システムであれば、従来の洗浄水が排出されないため、汚染物質が廃水に流れ込む量を減らすことができる可能性がある。固形物や抽出された物質は、機械内で回収して別々に処理できる可能性がある。
だからといって、廃棄物がなくなるわけではありません。衣類から取り除かれた汚れ、油分、マイクロファイバーなどの物質は、やはりどこかへ処分されなければなりません。責任ある商業設計には、フィルター、回収容器、そして明確な廃棄手順が必要となるでしょう。
したがって、環境比較においては、回収された汚染物質がどうなるか、フィルターがどのように交換されるか、メンテナンス中にどれだけの物質が流出するかなど、プロセス全体を検証する必要がある。
二酸化炭素は必ずしも気候変動に優しいとは限らない
「二酸化炭素洗濯機」という表現は、当然ながら混乱を招く可能性がある。二酸化炭素は化石燃料の燃焼によって発生する主要な温室効果ガスであるため、それを家電製品に使用することは、環境的に矛盾しているように聞こえるかもしれない。
重要な問題は、ガスが密閉されたループ内で作動するかどうかである。
機械に二酸化炭素を充填し、それを継続的に回収する場合、同じ供給源を繰り返し使用することができます。このモデルでは、ガスは燃料ではなく、工業用作動流体として機能します。
気候変動の計算は、依然としていくつかの未解決の問題に依存している。
- 二酸化炭素はどこから来るのですか？
- 各サイクルでどれくらいの量が漏れ出すのか？
- 圧縮、冷却、回収にはどれくらいの電力が必要ですか？
- その電力の炭素強度はどれくらいですか？
- その機器はどのくらい持ちますか？
- システムはどのくらいの頻度で点検または補充する必要がありますか？
- その設置面積は、効率的な冷水洗濯機と比べてどうでしょうか？
機械が大量の電力を消費する場合、節水による環境上のメリットは、電力関連の排出量によって相殺される可能性がある。システムに漏水が発生した場合、その稼働による気候変動への影響は増大するだろう。
だからこそ、業界は節水効果に関する主張だけでなく、独立機関による検証済みのライフサイクルデータを必要としているのです。信頼できる評価を行うには、二酸化炭素洗濯機と最新の高効率洗濯機を数千回にわたる使用サイクルで比較する必要があります。
安全性が家庭に届くかどうかを決める
二酸化炭素は不燃性だが、だからといって高圧システムが安全というわけではない。
換気の悪い部屋で大規模な漏洩が発生すると、酸素が押し出されて窒息の危険が生じる可能性があります。加圧部品には、頑丈なタンク、信頼性の高いシール、安全弁、そして入念な点検も必要です。
住宅用バージョンでは、複数の保護層が必要となるだろう。これには、自動遮断弁、二酸化炭素センサー、漏洩検知、圧力監視、換気要件、そして危険な状態が発生する前にサイクルを停止するように設計されたソフトウェアなどが含まれる。
洗濯機は、長年にわたる振動や、繰り返される加熱、冷却、加圧にも耐えなければならない。消費者は、地下室、クローゼット、狭いアパートなどでも、最小限のメンテナンスで安全に動作する洗濯機を期待している。
産業施設では、従業員の研修や設備の点検を定期的に実施できる。しかし、一般家庭の利用者に圧力システム技術者のような行動を期待することはできない。このギャップこそが、商業市場が最も現実的なテストの場となる理由である。
これが家電業界にどのような影響を与える可能性があるか
最も大きな変化は建築面だろう。
従来の洗濯機メーカーは、ドラム設計、モーター、サイクルプログラミング、洗剤投入量、エネルギー効率、接続ソフトウェアといった点で競争している。二酸化炭素式洗濯機は、コンプレッサー、圧力容器、回収室、溶剤管理システムなどを追加で備えている。
そうなれば、家電メーカーは産業用清掃機器や冷凍機器メーカーとの競争が激化するだろう。また、ポンプ、バルブ、シール、ガスセンサーなどを専門とする部品サプライヤーにとっては新たなビジネスチャンスが生まれることになる。
サービスモデルも変化する可能性がある。技術者は、給水ポンプの修理や排水管の清掃の代わりに、圧力の健全性をテストしたり、二酸化炭素を回収したり、安全システムを認証したりするようになるかもしれない。法人顧客は、監視やガス回収と連動したサービス契約を購入するようになるだろう。
洗剤メーカーは別の問題に直面するだろう。二酸化炭素システムが従来の洗剤を使わずに特定の布地を洗浄できるのであれば、大規模な商業利用によって一部の化学洗浄剤の需要が減少する可能性がある。そうした企業は、互換性のある添加剤、前処理剤、または仕上げ剤を開発することで対応するだろう。
配管に関する要件は縮小するかもしれないが、電気に関する要件は増加する可能性がある。この機械は、水に関する問題の一部を、機械的およびエネルギー的な課題に置き換えることになるだろう。
この技術は、すべての汚れを均等に落とすとは限らない。
水は多くの物質、特に水溶性の汚れを運ぶのに優れた媒体です。二酸化炭素は異なる化学的特性を持ち、油やグリースに対して特に効果を発揮しますが、塩分、糖分、または特定の生物学的汚れに対しては追加の処理が必要となる場合があります。
商業的に成功する洗濯機は、食べ物、汗、土、血液、化粧品、混紡生地など、洗濯の華やかさとは無縁な現実にも対応できる必要がある。
洗浄性能は、綿、ウール、合成繊維、混紡素材、作業服、デリケートな衣類など、あらゆる素材で評価する必要があります。消臭性、衛生性、色落ち防止、そして生地の風合いも重要です。
LGが当初承認した際、この液体が布地の毛穴に浸透して汚れを除去する能力が強調されていた。これはもっともらしい技術的根拠となるが、市場で広く受け入れられるためには、独立した研究所による比較試験が必要となるだろう。
二酸化炭素洗浄機1台で全ての洗濯機が置き換えられるわけではない。むしろ、二酸化炭素洗浄は、水の使用量、生地の保護、排水規制などに多大なコストがかかる衣類や業務用洗濯物向けの専門的な選択肢となる可能性がある。
画期的な進歩ではあるが、まだ家庭革命には至っていない。
LGのプロジェクトで最も注目すべき点は、人工知能を別の家電製品に搭載したことではない。それは、洗浄を担う物理的な媒体そのものを変えたことだ。
それはもっと根本的な実験だ。
しかし、最も信頼できる報道であっても、水洗がすでに時代遅れだと断言する誘惑に抵抗しなければならない。このコンセプトはLGが2021年に規制当局の承認を得たことに遡り、最初のテストは産業環境向けに設計されており、家庭用製品の発売日はまだ発表されていない。
変化したのは商業的な状況だ。2026年の報告書によると、LGは研究室での研究から脱却し、企業間取引（B2B）での展開を目指している。この移行が成功すれば、通信事業者は、この技術が普及可能かどうかを判断するために必要な性能、保守、コストに関するデータを生成することになる。
最初の勝利は、すべてのアメリカの家庭に未来的な洗濯機が普及することではない。それは、業務用ランドリーが、洗浄水をほとんど、あるいは全く使わずに、二酸化炭素の排出量を抑えながら、確実に洗浄できることを、繰り返し実証することだろう。
LGがそのハードルをクリアすれば、競合他社も注目するだろう。
洗濯機業界は、すでに数十年にわたり水と電気の使用量削減に取り組んできた。実用的な二酸化炭素システムは、より根本的な提案となるだろう。おそらく最も持続可能な水循環とは、洗濯機がもはや必要としなくなった水循環そのものなのかもしれない。
報道およびインタビュー内容の開示
この記事は、政府の情報、企業関連の技術説明、および公表された声明に基づいて、デイビッド・ソイヤーが執筆したコンシューマライト・ニュースのオリジナル分析記事です。
主な情報源
この記事はConsumerlite NewsのU.S. English版から翻訳されました。原文を読む。
